یکی از پسران پالمه، یوآکیم، که اکنون استاد علوم سیاسی در دانشگاه اوپسالا است، در این مورد به گاردین گفته که بسیاری از تئوری‌های توطئه در مورد این قتل دور از واقعیت هستند. او می‌گوید: «شما می‌توانید نه تنها یک یا دو، بلکه چند سناریو متفاوت، کم و بیش معتبر برای یک ترور سازمان یافته ارائه دهید.» استیگ لارنس، رمان نویس جنایی وقتی در ۲۰۰۴ درگذشت، در حال کار بر روی یک تئوری درباره یک توطئه بین‌المللی در قتل پالمه بود که اکنون توسط پلیس سوئد به‌طور جدی در حال بررسی است.

از لحظه‌ای که اولین تماس اضطراری پس از تیراندازی برقرار شد، سوئد در هرج و مرج قرار گرفت. ضبط مکالمات اولیه بین ستاد پلیس، افسران در صحنه تیراندازی پالمه و کارکنان بیمارستان عمدتاً بیان ناباوری است. مثلا یکی از افسران پلیس می‌گوید: «چی؟ نه! نخست‌وزیر ما؟». شخص دیگری می‌گوید: « همه کاملا گیج شدند، آیا واقعا این اولوف پالمه است که تیرباران شده است؟»

لیف برنستروم در آن شب برای روزنامه ملی اکسپرسن گزارش می‌داد. او به خاطر می‌آورد که برای تایید شایعه مرگ پالمه با رئیس پلیس شهر تماس گرفت. برانستروم در این مورد به گاردین می‌گوید: « او بر سر من فریاد زد “چی؟” و بلافاصله تلفن را قطع کرد.»

در سواوگن جایی که تیراندازی رخ داد، به نظر می‌رسید که همه در شوک فرو رفته‌ند. پلیس نتوانست صحنه جنایت را به درستی محاصره کند، یکی از گلوله‌ها که توسط یک رهگذر برداشته شده بود تا دو روز بعد از حادثه پیدا نشد. عزادارانی که در ساعات پس از مرگ پالمه می‌رسیدند، از نوارهای پلیس عبور می‌کردند تا گل‌هایی را در نزدیکی حوض خون بگذارند. آنها با زیر پا گذاشتن صحنه جنایت، جستجوهای بعدی برای یافتن رد پای قاتل را بی‌فایده کردند. شاهدان کلیدی اجازه پیدا کردند صحنه را بدون مصاحبه ترک کنند. لوفگرن، روزنامه‌نگار رادیو تلویزیون سوئد که آن شب در منطقه بود با ناباوری به یاد می‌آورد که راننده تاکسی که او را به خانه رساند شاهد قتل بوده اما بازجویی نشده بود. من با پلیس تماس گرفتم و گفتم: «این مرد اینجا ادعا می‌کند که شاهد قتل بوده و هنوز در حال رانندگی با تاکسی است»

سایر پروتکل‌های بررسی صحنه جرم هم  نادیده گرفته شده یا فراموش شدند. پلیس استکهلم سیستمی ‌برای جستجوی خیابان به خیابان درون شهر دارد، اما در آن شب از این سیستم استفاده نشد. جوخه‌های پلیس به دنبال مردی مسلح می‌گشتند، اما تقریباً هیچ اطلاعاتی در مورد ظاهر او نداشتند. قطارها، کشتی‌ها و پروازها به روال عادی خود کار کردند، و جاده‌ها و پل‌های خارج از شهر برای ساعت‌ها پس از قتل باز ماندند. در آن مرحله، به نظر می‌رسید که هیچ کس واقعاً مسئول نیست. «هفته ورزش» سوئد بود، تعطیلی که بسیاری از استکهلمی‌ها به سمت کوهستان می‌روند. هانس هولمر، فرمانده پلیس شهرستان استکهلم، با معشوقه‌اش در شمال کشور اسکی می‌کرد.

هولمر پیش از این هرگز تحقیقی درباره قتل انجام نداده بود، اما وقتی صبح زود این خبر را دریافت کرد، با عجله به شهر بازگشت و مسئولیت تحقیقات را بر عهده گرفت. او حداقل با چهره‌ای درهم و رفتاری تند با اولین حضور تلویزیونی خود نقش قهرمانی را بازی کرد که ملت وحشت‌زده می‌توانست به آن تکیه کند. عموم مردم به زودی دفتر او را پر از دسته گل و شکلات کردند و روزنامه‌ها از او به عنوان کلینت ایستوود سوئدی استقبال کردند.

در روزها و هفته‌های بعد، کشور برای کنار آمدن با آنچه اتفاق افتاده بود تلاش کرد. اندرو براون، روزنامه‌نگار که سال‌ها در سوئد زندگی می‌کرد، در این مورد به گاردین گفته: «تقریباً به معنای واقعی کلمه باورنکردنی بود، این چیزی بود که نمی‌توانست در سوئد خوب، امن و تحت کنترل اتفاق بیفتد. احتمال اینکه نخست‌وزیر ترور شود از احتمال این که یک خوک از بالکن روی نخست‌وزیر سقوط کند کمتر بود. آخرین قتل یک مقام دولتی سوئد در ۱۷۹۲ اتفاق افتاده، زمانی که پادشاه گوستاو سوم به قتل رسید. یان باندسون در کتاب خود به نام «خون روی برف، قتل اولوف پالمه» می‌نویسد: «زمانی که گوینده رادیو ملی سوئد از مرگ پالمه مطلع شد، معذب بود و نمی‌دانست باید چه کار کند. تنها پروتکل اضطراری شکستن یک جعبه شیشه ای کوچک در استودیو با علامت KD برای “شاه مرده است” بود. یک نوار کاست موسیقی کلاسیک غم انگیز.

به هر حال یک تصویر بر مبنای شهادت‌های محل قاتل ثبت شد، اما فاصله بین کسانی که می‌گفتند قاتل را مشاهده کرده‌اند به این معنی بود که هیچ‌کس نمی‌توانست مطمئن شود که مردی که در طرح نقاشی وجود دارد در واقع قاتل است یا نه. با این وجود، تصویر مظنون، مردی با ظاهری نوردیک با بینی بلند و لب‌های نازک، که مطبوعات سوئد به او لقب «شبح» داده‌اند، در همه روزنامه‌های کشور منتشر شد. طی چند روز آینده، مرکز تلفن در مقر پلیس استکهلم به دلیل حجم تماس‌هایی که دریافت می‌کرد، دچار بحران شد. حدود ۸۰۰۰ تماس در مورد مشاهده مضنون به مراکز پلیس سرازیر شد.